RFSS N°297 : « Service social et féminisme : héritages, pratiques et résistances »

Le service social, fortement féminisé, s’inscrit dans une dynamique historique de soutien aux populations vulnérables, souvent en première ligne face aux inégalités. Cependant, être un secteur majoritairement composé de femmes suffit-il à le rendre féministe ? Cette question mérite d’être posée, à une époque où les logiques gestionnaires tendent à imposer des contraintes de résultats, au détriment des logiques d’engagement et d’émancipation. Le service social, marqué par l’attention portée à l’autre, se distingue des modèles traditionnels de domination. Cet espace, où la majorité des professionnel·le·s sont des femmes et où les femmes représentent une large part des usagers, pourrait incarner un lieu de résistance et de transformation sociale. Pourtant, la question demeure : en quoi ces pratiques sont-elles véritablement féministes ? Comment le service social, sous la pression d’impératifs économiques et institutionnels, parvient-il à maintenir un engagement en faveur de l’égalité et de l’émancipation ?

L’histoire du service social témoigne d’une tension permanente entre engagement et instrumentalisation. Un épisode marquant illustre cette ambivalence : en 1956, en pleine guerre d’Algérie, des assistantes sociales ont été réquisitionnées pour accompagner une opération policière dans la casbah d’Alger [1]. Certaines ont refusé, dénonçant une mission en contradiction totale avec leur éthique professionnelle, tandis que d’autres, bien qu’opposées à cette instrumentalisation, ont jugé leur présence indispensable pour limiter les abus. Cet événement révèle combien l’engagement des assistant·e·s de service social peut être détourné à des fins contraires à leurs principes. Il pose en filigrane une question toujours actuelle : comment maintenir l’indépendance du service social face aux logiques institutionnelles et sécuritaires ?

L’histoire du féminisme a montré que les espaces à majorité féminine ne sont pas nécessairement des espaces de libération. Ils peuvent, au contraire, reproduire des hiérarchies et des formes de domination. Le service social n’échappe pas à cette réalité. La féminisation d’un secteur ne suffit pas à le rendre progressiste en soi. L’enjeu est alors de comprendre comment, dans la pratique, le service social peut être porteur d’une vision féministe. Comment intègre-t-il la question des rapports de domination entre les sexes ? Dans quelle mesure permet-il aux femmes accompagnées de gagner en autonomie et en pouvoir d’agir ?

Ces interrogations s’inscrivent dans un contexte où le service social, soumis à des injonctions paradoxales, oscille entre une mission de soutien et une fonction de contrôle. La pression exercée par les logiques de gestion, la restriction des moyens et la bureaucratisation croissante transforment en profondeur les pratiques. Le féminisme, qui suppose une remise en cause des rapports de pouvoir, trouve difficilement sa place dans un cadre de plus en plus normé, où les professionnel·le·s sont souvent contraint·e·s de privilégier l’urgence à la réflexion critique.

Pourtant, le service social conserve des marges de manœuvre, et c’est dans ces interstices que se jouent les résistances. La posture des assistant·e·s de service social, leur capacité à défendre des pratiques respectueuses des principes d’émancipation, leur engagement dans des espaces de réflexion et de mobilisation sont autant de leviers permettant de contrer les dynamiques de domination. Il ne s’agit pas simplement d’intégrer la question du genre dans les pratiques professionnelles, mais bien d’interroger en profondeur les structures qui les encadrent et les conditions dans lesquelles elles s’exercent.

« If I can’t dance, I don’t want to be in your revolution » (« Si je ne peux pas danser, je ne veux pas prendre part à votre révolution »). La phrase d’Emma Goldman, souvent reprise dans les milieux militants, résonne ici avec force. Elle rappelle que l’émancipation ne peut se réduire à une posture théorique ou à une conformité idéologique : elle doit s’incarner dans des pratiques, dans des choix concrets, dans des gestes du quotidien. De la même manière, le féminisme dans le service social ne peut se limiter à une intention. Il se traduit en actes, par une attention constante aux rapports de pouvoir, par une vigilance face aux dérives institutionnelles.

L’un des signes de la difficulté à aborder ce sujet est sa rareté dans notre revue : il s’agit en effet du premier dossier qui lui est entièrement consacré. Un autre paradoxe réside dans le fait qu’il soit coordonné par un homme, vraisemblablement cisgenre, perçu comme blanc, d’orientation sexuelle indéterminée, vivant en milieu urbain et issu de la classe moyenne. Cette réalité, loin d’être anodine, ne doit ni justifier un silence sur ces enjeux, ni servir d’excuse pour éviter d’examiner les mécanismes de domination à l’œuvre. Au contraire, elle souligne combien nos positions sont situées et combien il importe de laisser toute leur place aux voix des premières concernées, sans pour autant se dérober à la nécessité d’un engagement collectif sur ces questions.

« Je ne suis pas féministe, mais… » Cette formule relevée par Christine Delphy illustre bien la gêne qui entoure encore aujourd’hui le féminisme, y compris dans le champ du service social, comme si revendiquer un engagement féministe impliquait une prise de risque, une forme de radicalité qu’il conviendrait d’atténuer. Ce dossier ne prétend pas répondre définitivement à ces questions, mais il ouvre un espace de réflexion, de confrontation et de mise en débat. Parce que penser le féminisme dans le service social, c’est avant tout interroger nos pratiques, nos cadres de référence, et la manière dont nous concevons notre rôle auprès des personnes accompagnées.

 

Joran LE GALL
 

Social Work and Feminism: Legacies, Practices, and Resistance

Since its origins, social work has maintained close ties with feminist struggles, whether in defending women’s rights, empowering the most vulnerable, or challenging structural inequalities. Driven by a shared ideal of social justice, these two movements have nourished each other, while also experiencing tensions and resistance that have shaped their evolution. Yet, this proximity often remains little known, and the influence of feminism on professional social work practices is rarely questioned. This issue aims to revisit these legacies, analyze the intersections between social work and feminism, and examine the challenges that arise today. How do gender inequalities influence social work and the people it supports? How do professionals incorporate feminist issues into their daily interventions? What obstacles persist in the face of patriarchal structures and power relations that still operate within the social field? Through contributions combining historical analyses, professional testimonies, and reflections on current practices, this issue sheds light on how social workers—often on the front lines against violence and discrimination—can integrate a feminist approach into their commitment. In doing so, it invites us to rethink social work by highlighting its potential role in transforming social relations and building a more equal future.